人類和其他靈長類動物最明顯的分別，應該就是我們擁有較大的腦部。當然，要發展這個偌大的腦袋，我們的身體亦要作出相關的配合：牙齒、身體的其他部分的發展，都需要放緩，給腦袋「讓路」。早期的原始人是否也是如此？今次就跟各位討論一下。
早期人類大腦發育有何特點？
人類和其他靈長類動物有許多不同的地方，比如人類用兩腿走路，腦部大小是人猿的3倍，而且能夠運用複雜的科技，但是我們的身體亦成長得較緩慢，我們優先動用了能量去支援腦部的生長，因此腦袋可以在我們童年的早期迅速發展。早期原始人是否有相似的成長模式？近日，有研究團隊分析了177萬年前的人類牙齒化石，解答了這個問題。
這套化石出土於格魯吉亞的德馬尼西（Dmanisi），應該屬於非洲的能人（Homo habilis）和能夠直立行走並製造石器的直立人（Homo erectus）的中間人種。牙齒怎樣可以幫助我們理解早期人類的成長過程？
原來，動物的成長會固定地在牙齒的琺瑯質上留下痕跡，所以對比這些痕跡，就能夠比較人類和各種靈長類動物的發展過程。
分析發現，這個德馬尼西的早期人類化石應該在11歲左右逝世，而且預計牙齒會在12歲至13歲半發展成熟，牙齒成熟年齡跟黑猩猩比較接近。不過，德馬尼西早期人類的其他牙齒發展，卻已展示出跟現代人類相似的跡象，比如，德馬尼西早期人類和我們一樣，第二和第三顆臼齒會較遲發展。
整體來說，德馬尼西早期人類的牙齒在幼年時期慢慢成熟，在剛過了5歲以後才會突然加快成長；人類的模式也差不多，不過會在7歲的時候加速發展；而黑猩猩並沒有這種牙齒急速成長的階段。德馬尼西早期人類的牙齒成長模式有像人類的地方，亦有跟人猿類較接近的部分，這反映從黑猩猩到現代人類的演化過程中，牙齒發展的模式也經歷了過渡的階段，並不是一次性地演化成現代的模樣。
然而，德馬尼西早期人類牙齒成熟減慢的原因仍不是十分清楚。對2歲至4歲的現代人類，腦袋的發育會消耗身體差不多三分之一的能量，所以牙齒的發展要放到第二位。但德馬尼西早期人類的腦袋和黑猩猩的大小差不多，應該不太需要動用過多的能量。有科學家猜想，可能是因為德馬尼西早期人類懂得利用工具來弄軟食物，或是由族群中的長輩照顧幼童，所以牙齒不需要發展得太快。
當然，我們還有不少不知道的地方。例如德馬尼西早期人類的腦袋可能只是比黑猩猩的大了一點點，可是能量用量為什麼增加，他們大腦發育的具體速度，我們還不太清楚。
小結
和猿類相比，人類斷奶得較早。這代表由人類斷奶到飲食自主的童年階段比猿類更長，因此更有人類學者認為，這是人類的一個特色。希望科學家們可以盡快開發出相關的技術，準確地從化石中推斷出古代人類發展的過程，增進我們的認識。
●杜子航 教育工作者
早年學習理工科目，一直致力推動科學教育與科普工作，近年開始關注電腦發展對社會的影響。
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